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Son organismos pluricelulares, aunque no son metazoos. Las células se distribuyen sin formar tejidos. Es decir, son "Parazoos" -ubicados entre los Protozoos y los Metazoos.
Carecen de sistema nervioso.
Su forma general es cónica invertida.
Son marinos epibentónicos o bentónicos sésiles.
Suspensívoros.
La mayor parte vive a profundidades inferiores a los 100 mts., en medio marino. En el Carbonífero también existen formas de agua dulce.
Estos orgnismos más que constructores arrecifales, son biostromos.
Poseen una cavidad interna denominada atrio que se encuentra en posición central. Esta cavidad se abre por su parte superior a través del ósculo. La superficie externa de la esponja se encuentra perforada por numerosos orificios de pequeño tamaño, conocidos como ostiolos que se comunican por canales inhalantes, con cámaras vibrátiles situadas en el interior de la esponja, las cuales están tapizadas por células que presentan un collarín y un flagelo, son los coanocitos.
Los coanocitos, son células globulares provistas de un collarín cilíndrico formado por pequeños pseudópodos que rodean a cada flagelo en posición central. Los flagelos se agitan creando corrientes de agua, de esta forma quedan atrapadas las partículas de materia orgánica (m.o.) en los coanocitos, concretamente en los collarines de estos. En algunos tipos, estas partículas de m.o. son transportadas por los amebocitos o arqueocitos hasta la célula que lo exija, y tienen la capacidad para transformarse en cualquier otro tipo de célula.
Los pinacocitos: Son células epiteliales que cubren la pared externa. En la forma ascon, se encuentran tapizando los canales y el esponjocenlo.
Los porocitos: Aparecen tapizando la pared de los poros inhalantes, pudiendo cerrarse en caso necesario (son contráctiles).
Se distinguen tres tipos de organización:
ASCON: Es la forma más simple en cuanto a organización se refiere. La pared externa es delgada y perforada por orificios, los ostiolos. Tiene una cavidad interna, el atrio, el cual se comunica con el exterior a través de una abertura, el ósculo.
SYCON: Tiene una grado de organización intermedio. Los canales se encuentran distribuidos radialmene.
LEUCON: Comprende a las formas con el grado de organización más complejo -poseen todos los elementos. La pared externa se encuentra tapizada por orificios de pequeño tamaño -los ostiolos- a su vez se encuentran distintas cámaras que están interconectadas, donde se encuentran los coanocitos, que se encargan de atrapar la materia orgánica que que se encuentra en el agua que atraviesa las cámaras. Estos canales desembocan en una cavidad central, situada en el interior de la esponja, el atrio. Este a su vez se comunica con el exterior a través del ósculo.
El esqueleto de las esponjas puede estar constituído por:
Las espículas, se agrupan formando estructuras cuadrangulares. Su nomenclatura es compleja y se basa en tres elementos:
La clasificación se realiza en función de la estructura de la pared. Así tenemos:
A. Gelatinosa: En la que la capa epitelial superficial está compuesta por pinacocitos, cubriendo una capa interna gelatinosa (mesoglea) en la que aparecen espículas, que son segregadas por unas células denominadas escleroblastos.
B. Nuda: Carece de pinacocitos y mesoglea. Los coanocitos aparecen en una red formada por filamentos sintiaciales (trabéculas).
Taxonómicamente tenemos:
Características:
El esqueleto se encuentra formado por:
La espongina se encuentra rodeando al esqueleto
Las espículas son de tipo tetraxona o monoaxona, con los ejes dispuestos en ángulos de 60° ó 120°.
La mayor parte son marinas y el resto de agua dulce.
El tipo es Leucon.
El ambiente no caracteriza su forma.
Las formas fósiles están compuestas por aproximadamente 400 géneros y 600 actuales.
Su distribución comprende desde el Cámbrico a la Actualidad.
Características:
Son las más primitivas en lo relativo a su estructura.
Son silíceas, con esqueletos rígidos producto de la fusión de las espículas.
Los radios de las espículas se encuentran dispuestos a 90° entre sí.
Son marinas de aguas profundas. Aparecen en la zona más externa de la plataforma durante el Paleozoico, mientras que las calcáreas lo hacen en la zona más próxima a la costa.
Se reconocen cerca de 300 especies fósiles y 130 actuales.
Su distribución se extiende desde el Cámbrico al Holoceno.
Se distinguen dos grupos principales:
Características:
Láminas calcáreas aporosas.
Carecen de espongina.
Los tipos que aparecen son: Ascon, Sycon y Leucon.
Se reconocen cerca de 100 especies fósiles y 60 actuales.
Son de medio marino en áreas tropicales.
Los grupos que se incluyen en esta clase son:
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